웨이브웨어 조나연 대표의 패션포스트 인터뷰 기사가 오늘 네이버 메인 페이지에 소개되었습니다.
"This Startup Now" - 웨이브컴퍼니 조나연
작년 11월, 유튜브 라이브로 진행된 "스타일 테크 데모데이 2020"을 통해 웨이브컴퍼니의 브랜드 웨이브웨어를 처음 알게 되었습니다.
데모데이(투자자와 협력 파트너를 유치하기 위한 발표 및 네트워킹 행사)에서는 산업부와 한국디자인진흥원이 주관한 스타일테크 유망기업 성장 지원 프로그램 2기에 선정된 10개 기업의 창업자와 개발자들이 발표를 진행했습니다.
그중 특히 주목받는 기업이였던 웨이브컴퍼니는 기술 기반 스타트업에서는 드물게 "제조업"에 초점을 맞추었습니다. 1기에서도 마찬가지였지만, 2기에 참여한 17개 스타트업 대부분은 AI와 빅데이터를 활용한 B2B 또는 B2C 솔루션과 플랫폼에 집중한 기업들 가운데 웨이브컴퍼니는 자체 개발한 원단과 기술로 완제품 의류를 출시하며, 소비자를 대상으로 직접 판매를 시작한 유일한 기업이었습니다.
첨단 기술을 완제품으로 구현하는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 개발 비용의 부담도 크지만, 특히 창업 초기의 제조업체들이 겪는 가장 큰 어려움은 고정적인 시장을 확보하기 전의 단계입니다. 또한, 재고를 부담하며 사업을 시작해야 한다는 점도 큰 부담으로 작용합니다. 이러한 상황에서 발표 순서의 첫 번째로 나선 웨이브컴퍼니는 자연스럽게 더욱 주목받을 수밖에 없었습니다.
웨이브컴퍼니의 브랜드인 웨이브웨어를 간략히 소개하자면, 테이핑과 컴프레션의 조합이 만들어낼 수 있는 최상의 효율을 찾아내고, 그 데이터를 바탕으로 자체 개발한 원자재를 사용하여 만든 인체 공학적인 스포츠 테이핑 퍼포먼스 웨어입니다.
<사진 출처: 웨이브웨어>
조나연 대표님과의 인터뷰
"웨이브웨어"를 소개해 주세요.
"웨이브웨어는 스포츠를 좋아하고 즐기는 사람들에게 건강하고 안전한 라이프스타일을 제공하는 스포츠 메디컬 분야의 브랜드입니다.
첫 번째 아이템은 퍼포먼스 액티브 웨어입니다. 직물 내부에 웨이브 패턴의 접착 바이오 실리콘을 적용해 퍼포먼스와 회복을 동시에 제공하는 보호대 겸 의류입니다.
BI (브랜드 아이덴티티)는 새로운 기술과 디자인의 물결을 만날 수 있다는 의미로 정했습니다."
스포츠 메디컬 분야에 관심을 가지게 된 계기는 무엇인가요? 관련된 아이템이 많을 텐데, 왜 의류를 선택하셨는지 특별한 이유가 있을까요?
"대학 졸업 후 2010년에 스포츠 메디컬 용품을 수입·판매하는 사업을 시작했습니다.제 전공은 생명환경공학이었고, 무엇보다 저는 리버풀 FC의 열혈 팬이에요 (웃음). 당시에도 지금도 EPL (잉글리시 프리미어리그)에 대한 애정이 커서 게임 중계나 관련 콘텐츠를 즐겨봤습니다.그러다 선수들이 스포츠 테이핑을 많이 사용하는 것을 알게 되었고, 그 점이 굉장히 흥미롭게 다가왔습니다. 그렇게 관련 사업에 관심을 가지게 되었어요."
다시 말해, 팬으로 시작한 것이 직업이 된 셈이죠. 당시 국내 제품이 많지 않았기에 스포츠 메디컬 용품을 수입하기 시작했습니다. 주요 아이템은 운동역학 (운동의 역학적 원리를 연구하는 학문) 분야에서 기록 향상, 기술 분석, 인체공학 등에 활용되는 키네시올로지 테이프였습니다. 수요가 예상보다 높았고, 대부분의 제품에 한국어 설명서가 포함되어 있지 않아 사용법에 대한 문의가 많았습니다.
조나연 대표는 "소비자들에게는 친절함이 필요하다고 생각했다"고 말했습니다. 본인이 직접 키네시올로지 테이프 사용법과 주의사항을 작성하고 그림을 그려 이해하기 쉽게 만든 미니 브로셔를 제작해 구매자들에게 제공했습니다.
"좋은 제품, 합리적인 가격, 친절한 설명 덕분에 고정 고객의 수가 자연스럽게 늘어났습니다.처음에는 소매로 수입·판매를 시작했지만 이후 도매로 확장했고, 현재는 제조로 그 범위를 넓혔습니다."
웨이브컴퍼니는 조나연 대표와 이성철 대표가 공동 설립한 회사로, 현재 조나연 대표가 전반적인 경영을, 이성철 대표가 기술 개발을 맡아 각각의 역할을 분담하며 운영되고 있습니다.
<사진 출처: 웨이브웨어>
현재도 수입 사업을 하고 계신가요?
"수입 사업으로 번 돈을 연구개발(R&D)에 투자했습니다. 다행히 그쪽은 안정적이라 개발이나 프로토타입 제작이 가능했습니다."
데모데이에서 발표하시는 걸 보고 조금 놀랐습니다. 스타일테크 스타트업 중 자체 원단을 개발하고 의류를 제조하는 경우는 드물더군요.
"좋은 스포츠 메디컬 제품을 찾기 위해 여기저기 발품 팔며 판매를 하다 보니, 2011년에 직접 만들어야겠다는 생각이 들었습니다. 제가 공부했던 분야이기도 하고, 우리의 기술로 할 수 있을 것 같다는 자신감도 있었던 것 같아요."
개발 과정은 어땠나요? 쉽지 않았을 것 같은데요.
"정말 힘들었습니다. 제품을 개발하는 데 6년 이상이 걸렸어요. 초기에는 개발 인력을 확보하는 것 자체가 어려웠습니다. CTO인 이성철 대표가 군 복무 중이어서 한동안 멈출 수밖에 없었고, 2015년쯤에야 자리가 잡혔습니다. 그때 함께한 개발자들이 지금도 함께하고 있고, 현재 전체 인원의 30%가 연구 인력입니다. 팀워크가 매우 좋아 직원들의 평균 근속연수가 4년이 넘습니다."
"경영에서 가장 어려운 점은 회사가 작다 보니 개발과 생산 비용이 가장 큰 부담이라는 것입니다. 아무리 좋은 소재와 기술을 적용해도 시장과 소비자들이 이를 이해하고 받아들여야 하잖아요. 그래서 상용화까지의 투자 기간이 길어졌지만, 오랜 시간 열심히 해온 만큼 완성된 제품을 보는 데 의지가 있었습니다. [웃음]"
2017년 독일에서 열린 ISPO 뮌헨에 프로토타입을 들고 참가했다고 들었는데 어땠나요?
"이때 많은 것을 느꼈어요. 동양의 젊은이가 원단 샘플을 들고 설명하니, 다행히 관심을 보여주셨습니다(웃음). 하지만 원단만으로 기대 효과를 설명하는 데에는 한계가 있었습니다. 일부는 이걸 변환기 같은 것으로 오해하기도 했습니다.그래서 더 완성된 제품을 만들어야겠다고 결심했어요.“
”큰 기업이 OEM으로 제품을 구매하고, 아이디어와 기술을 사겠다고 제안했지만, 그것이 메인 아이템이 되지 못하고 행사성 제품으로 소비될 것 같아 하고 싶지 않았습니다. 옷을 만들기 전에 보호대 제품으로 시장을 먼저 테스트하기로 했습니다. 2018년에 웨이브웨어 레이블의 첫 제품으로 종아리와 팔꿈치 보호대를 선보였고, 2개월 전에 개발한 원단과 바이오 접착 실리콘을 결합해 첫번째 의류 라인이 탄생했습니다."
<사진 출처: 웨이브웨어>
조 대표는 2021 S/S 신제품으로 아웃도어 브랜드 "아이더"와 협업하여 크라우드펀딩을 진행 중이며 플랫폼 와디즈에서 론칭 이벤트도 함께 열리고 있다고 전했습니다. 이를 "이번 협업을 통해 선도적인 아웃도어 기업의 공정과 강점을 옆에서 보고 배우는 기회가 되었다"고 밝혔습니다.
웨이브웨어는 지속 가능하며 착용이 간편한 테이핑 의류로, 키네시올로지 테이핑과 압박 착용의 장점을 하나의 제품으로 결합했습니다.스포츠 테이프는 스포츠 메디컬 전문가의 시간이 필요하고, 일회용이라는 단점이 있는데, 이를 해결한 제품으로 "웨이브웨어를 올바르게 착용하면 피로가 감소하고 운동 능력이 향상되며,부상을 예방하는 스포츠 메디컬 효과를 얻을 수 있다"고 조 대표는 언급했습니다.
"근육 떨림을 최소화하는 것은 근육 피로를 줄이기 위한 핵심 기술이며, 적절한 컴프레션과 바이오 접착 실리콘(BWAS™)을 원단 내부에 적용하여 젖산을 효과적으로 분해해 통증을 완화하고 운동 능력을 개선한다"고 설명했습니다. 원단의 기능성이 핵심인 만큼 세탁 후 내구성에 대한 궁금증이 컸습니다.
세탁하면 실리콘의 점착성이 떨어지지 않나요?
조 대표는 "이 질문이 가장 많이 들어옵니다. 실험소 담당자의 말을 빌리자면, 바이오 실리콘의 기능이 저하되는 시점을 찾기 위해 철구 세탁 실험을 진행했지만, 원단이 '먼저' 닳아 없어졌습니다. 드라이클리닝을 하면 새 제품 수준으로 복원된다고 합니다."라고 전했습니다.
<사진 출처: 웨이브웨어>
어떻게 생산을 진행하셨나요? 새로운 기술을 적용하고 처음으로 제품을 제조하는 것이라 쉽지 않았을 것 같은데, 공장을 확보하는 것도 어려웠을 것 같습니다.
"제품에 필요한 기능적 기준을 충족하는 원단을 개발하기 위해 국내 대형 원단 업체 중 한 곳과 전략적 파트너십을 맺었습니다. 사실 원단을 개발하는 데도 오랜 시간이 걸렸고, 이를 실제로 생산하는 과정도 시간이 필요했습니다. 우리가 요구하는 생산 환경과 기준을 구현할 수 있는 공장을 찾는 것 또한 어려웠습니다. 상업화를 위해 기술 조건이 좋은 실험실에서 제작했을 때 예상 성능 값이 나오지 않으면,그 기술은 실패한 것으로 봐야 했습니다."
"현재 베트남 공장과 연결되기까지는 코로나 팬데믹으로 인해 1년이 걸렸습니다. 베트남 공장은 주로 명품 브랜드 제품을 제작하는 곳인데, 저희 샘플을 '우수하고 성장 가능성이 있다'고 평가하며 협력을 장려해 주었고, 파트너십을 맺어 실리콘 소재를 생산할 수 있도록 환경을 개선하는 데도 적극 협조해 주셨습니다."
현재 웨이브컴퍼니는 베트남을 주요 생산지로 하고 있으며 국내 생산도 병행하고 있습니다. 모든 원·부자재를 국내에서 보내고 베트남 현지에서 봉제를 진행합니다. 원자재 조달, 가공, 봉제, 검사, 포장, 완제품 운송, 국내 도착까지의 소요 기간은 약 한 달이며, 원자재 수급 상황에 따라 최소 2주 이내의 납품도 가능, 국내에서는 소량 주문 및 스팟 생산을 진행하고 있다고 전달했습니다.
코로나 팬데믹 상황 속에서 생산과 시장 확보는 어떻게 진행되었나요?
코로나 팬데믹으로 인해 생산이 어려웠지만, 국내외 시장 확보는 원활히 진행되고 있습니다.
지난달 29일에는 상·하의와 보호대를 포함한 L20 컴프레션 제품 4종이 미국 식품의약국(FDA) 의료기기 클래스 1 승인을 받고 판매 허가를 획득했다는 좋은 소식도 들려왔습니다.웨이브컴퍼니는 유럽연합(EU)의 의료기기 판매 인증인"CE Medical" 인증도 획득했습니다.
가장 어려운 관문을 넘어서면서 이제 수출길이 활짝 열렸다고 볼 수 있을까요?
"이제 그렇게 될 것 같습니다(웃음). 완제품 의류를 막 출시하고 홍보를 준비 중인 단계에서
해외 브랜드로부터 기술 및 제품 문의가 많이 들어오는 점은 고무적입니다. 프랑스 스포츠 브랜드 데카트론이 BWAS 기술에 관심을 보여 다른 프랑스 스포츠웨어 브랜드와도 상담을 진행하고 있습니다. 전자 모듈과 관련해서도 상담 중입니다. 슬리브 제품은 이미 일본, 대만, 독일에 수출되고 있으며, 의류 주문도 진행 중입니다.
구체적인 팀 이름은 밝힐 수 없지만, 최근 독일 분데스리가 클럽팀 중 한 곳에서 압박 레깅스를 사용해보겠다는 요청이 있었습니다. 웨이브웨어의 성능이 인정받는다면 공식 공급업체로도 가능성이 있지 않을까요?"
와! 이제야 노력이 빛을 발할 때가 된 것 같네요. 웨이브컴퍼니의 다음 행보는 어디로 향할까요?
"브랜드 개발 방향은 소수 품종 생산입니다. 바이오 실리콘을 원단 내부에 접착시키고 적절한 탄성과 압박을 제공하는 기술, 그리고 실제 착용 시 기능을 극대화할 수 있는 의류 패턴 개발에 많은 노력을 기울였습니다. 이를 통해 착용자의 활동 목적에 맞춘 고품질 패턴을 적용한 전문 사이클 웨어와 수영복을 출시할 계획입니다. 기술 개발에 시간이 오래 걸렸으니 이제는 속도를 내려고 합니다."
"또한 일상복으로도 입을 수 있는 다양한 스타일의 상·하의를 준비 중입니다. 웨이브컴퍼니의 비전은 확장성이 높은 기술에 있다고 생각합니다. 이 기술은 일상, 스포츠, 의료 분야에서 널리 활용될 수 있으며, 뿐만 아니라 지속 가능성이 모든 산업의 이슈로 떠오른 만큼,그 부분도 중요한 가치로 삼아 제품을 개발하고 기획할 예정입니다."
Fashion post.
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